À la recherche de l’or: Découvrez les secrets du sentier Chilkoot!

En 1897, à un ruisseau situé à 483 kilomètres au sud du cercle arctique, au cœur du territoire du Yukon au Canada, de l’or fut découvert près de la ville de Dawson City. Peu après, des dizaines de milliers de mineurs potentiels de partout dans le monde se sont lancés, poussés par la perspective de richesses. L’histoire de la ruée vers l’or du Klondike m’a profondément inspiré lorsque je l’ai lue pour la première fois. Je rêvais de ce que cela aurait pu être que de vivre cette grande aventure à la recherche de l’or du Klondike. Bien qu’il ne soit malheureusement pas possible de voyager dans le temps, vous pouvez emprunter le même chemin que beaucoup de ces mineurs ont pris pour se rendre à Dawson City. En 2013, j’ai fait exactement cela et ce fut l’une des plus grandes aventures de ma vie.

Randonnée sur le sentier Chilkoot

Le voyage vers le Yukon, pour beaucoup, commençait à Dyea, en Alaska, point de départ du sentier Chilkoot. Taillé dans les montagnes côtières à la frontière de l’Alaska et de la Colombie-Britannique, le sentier Chilkoot, long de 53 kilomètres, serpente à travers deux parcs nationaux et transporte les visiteurs dans le temps pour vivre l’histoire et l’aventure de l’une des dernières grandes ruées vers l’or.

Mon aventure sur le sentier Chilkoot a commencé à Whitehorse, la capitale du territoire du Yukon, où j’ai rencontré nos guides, Eliel et Fabric. Ensemble, nous avons conduit jusqu’à Skagway, en Alaska, ville côtière située à l’extrémité nord du canal Lynn, le plus grand fjord du monde. Là, nous avons fait une rapide promenade à travers la ville et récupéré mon permis pour le sentier Chilkoot au bureau des parcs nationaux. Ensuite, direction Dyea, à seulement dix minutes de route de Skagway, où nous avons fait quelques ajustements finaux à nos sacs à dos au début du sentier avant de nous lancer dans la randonnée du sentier Chilkoot.

C’était une magnifique journée sur le sentier Chilkoot, 21 degrés Celsius et pas un nuage dans le ciel. Dès le début, j’ai pu constater que ce sentier était spécial. Notre randonnée a commencé sous un couvert de forêt pluviale côtière luxuriante le long de la rivière Taiya qui longe le sentier Chilkoot. Des ponts suspendus, des chutes d’eau et des passerelles étroites sur des eaux marécageuses étaient omniprésents ce premier matin. Nous avons rapidement atteint le camp de Canyon City où nous avons pris notre pause déjeuner parmi les fondations de bâtiments de l’époque de la ruée vers l’or, des cuisinières de restaurant rouillées et une vieille chaudière, nous rappelant ceux qui avaient campé ici un siècle auparavant.

De là, nous avons grimpé le long d’une vaste vallée verdoyante et traversé une forêt subalpine à travers des paysages en constante évolution de montagnes vertigineuses et de glaciers suspendus spectaculaires, pour finalement arriver au camp Pleasant. Nous y avons brièvement reposé avant notre randonnée relativement plate jusqu’au camp des Moutons, où nous passerions la nuit. Le camp des Moutons était le dernier terrain de camping du côté américain du sentier Chilkoot et le point de départ parfait pour l’ascension du célèbre col Chilkoot.

Après s’être levés tôt et avoir pris notre petit-déjeuner, nous avons quitté le camp juste avant 6h00. En montant à travers la forêt côtière, passant la limite des arbres et entrant dans la toundra alpine, nous avons progressé vers The Scales, un goulet d’étranglement long d’un mile. Pendant la ruée vers l’or, les stampeders devaient transporter suffisamment d’équipement pour survivre à l’hiver glacial du Yukon. C’est à The Scales que les stampeders devaient peser leur équipement pour les gendarmes canadiens.

Lors de notre ascension du col Chilkoot, nous avons admiré les artefacts de l’époque de la ruée vers l’or abandonnés le long du sentier Chilkoot. Tout, des vieilles boîtes de conserve aux fils de cuivre, en passant par des vestiges de structures en bois, jalonnait le sentier. Près du sommet du Chilkoot se trouve l’infâme escalier doré, la section la plus difficile de toute la randonnée. Elle commençait par une pente abrupte de schiste nécessitant l’utilisation de nos bras pour franchir de gros rochers, et se transformait en un couloir couvert de neige, nécessitant plusieurs lacets pour atteindre le sommet. Là, nous avons fait une pause et profité du paysage étendu. Il était difficile d’imaginer les nombreux voyages — et la ténacité surhumaine — qu’il avait fallu aux stampeders pour franchir le col Chilkoot, souvent avec deux mille livres d’équipement.

Le sommet du col Chilkoot marque la frontière internationale entre les États-Unis et le Canada. Du côté sud-est du col Chilkoot se trouvait un tas de bateaux préfabriqués conservés, qui avaient été laissés là par un stampeders pendant la ruée vers l’or. À quelques mètres du sommet se trouvait une station de garde forestier, où nous nous sommes reposés et avons déjeuné avant notre randonnée passant à côté d’une série de lacs bleu profond en route vers Happy Camp. Happy Camp est un magnifique lieu de camping parfaitement situé sur les rives d’une rivière alpine tumultueuse.

De là, nous avons suivi un sentier à travers la toundra sans arbres et la forêt boréale subalpine en direction de Deep Lake, notre lieu de camping pour la nuit. En chemin, nous avons longé une crête au-dessus des eaux aquamarine du Long Lake, avant de descendre à Deep Lake, qui est situé sur une petite colline nichée au milieu d’une forêt de pins. Après avoir déballé nos affaires, nous avons pris un moment pour tremper nos pieds dans les eaux cristallines et profiter du paysage environnant.

Nous nous sommes levés tôt pour notre dernier jour sur le Chilkoot, respirant l’air frais canadien, et nous sommes dirigés vers Lindeman City, où nous avons passé du temps à parcourir les livres et les photos ornant une tente murale interprétative mettant en lumière l’histoire colorée du sentier Chilkoot. Le chemin quittant Lindeman City nous a emmenés le long d’une crête boréale élevée offrant des aperçus du lac Lindeman et du lac Bennett.

Après trente-trois miles, nous avons finalement atteint le lac Bennett où se trouvait un seul bâtiment, l’église presbytérienne Saint Andrews dans une ville qui était autrefois un lieu de rassemblement pour plus de vingt mille stampeders. Je ne pouvais qu’imaginer à quoi cela ressemblait en 1898, alors que des milliers de bateaux quittaient ces rivages pour ce qui serait une course de cinq cents miles le long de la rivière Yukon jusqu’à Dawson City. Alors qu’Eliel, Fabric et moi nous dirigions pour prendre le train, je me suis demandé ce que ce serait de revenir un jour à Bennett, de construire un bateau et de me rendre à Dawson City à la recherche de mon propre or du Klondike.

Ces dernières années, Parcs Canada et le Service des parcs nationaux des États-Unis ont collaboré pour améliorer les efforts de préservation du sentier, garantissant que ses artefacts culturels restent protégés pour les générations futures. Les améliorations du sentier, telles que la signalisation mise à jour et les campings mieux entretenus, ont rendu le voyage plus sûr et plus accessible aux randonneurs modernes. De plus, le nombre de visiteurs a légèrement augmenté alors que davantage d’aventuriers recherchent des expériences de randonnée historiques et immersives. Malgré ces mises à jour, le Chilkoot reste sauvage et humble, tout comme il l’était pour les stampeders il y a plus d’un siècle.

Avez-vous déjà été en Alaska ou au Yukon et avez-vous des histoires favorites ? Ou souhaitez-vous en savoir plus sur comment rejoindre notre aventure sur le sentier Chilkoot ? Dans tous les cas, nous serions ravis d’avoir de vos nouvelles, alors envoyez-nous un courriel à info@explorerspassage.com.

J’ai hâte de vous voir sur le sentier !