Ruée vers l’or du Klondike : Histoires incroyables de Dawson City, Yukon

Destination : Dawson City, Yukon, Canada
Population : 1 319 habitants
Altitude : 320 mètres

À l’été 1896, de l’or a été découvert près de Dawson City dans le territoire du Yukon, Canada, à environ 483 kilomètres au sud du cercle arctique. Il se murmure encore aujourd’hui dans les rues poussiéreuses de cette ville isolée que quiconque peut saisir une poêle à frire, se diriger vers les ruisseaux et y dénicher quelques pépites pour sa propre poche.

C’est ainsi que je me suis dirigé vers le nord, suivant les traces des vaillants chercheurs d’or de la ruée vers l’or. Mon voyage de juillet n’était pas aussi pénible que la traversée hivernale du sentier Chilkoot en 1897 par 30 000 mineurs, prospecteurs, hommes d’affaires et escrocs. Je n’avais pas non plus à tirer une mule et des provisions pour un an à travers des cols montagneux enneigés, pour finalement arriver au lac Bennett et réaliser que je devais construire un bateau pour naviguer sur 805 kilomètres le long du périlleux fleuve Yukon.

À la place, j’ai pris un avion depuis Whitehorse, bercé par le son des turbopropulseurs d’un appareil de 30 places. J’ai récupéré ma valise à roulettes du compartiment supérieur et ai mis pied à terre sur le tarmac sous un soleil chaud d’après-midi, accueilli par le paysage saisissant de Dawson City.

Il était difficile d’imaginer qu’en 1898, Dawson était la plus grande ville au nord de San Francisco. Aujourd’hui, cette ville en bord de rivière abrite une population permanente d’environ 1 300 personnes qui ont transformé cet ancien campement de tentes en un véritable site historique.

Au plus fort de la ruée vers l’or, la population de Dawson City avait gonflé pour atteindre entre 30 000 et 40 000 personnes — presque 30 fois sa population actuelle — faisant d’elle l’une des villes frontalières les plus grandes et les plus animées d’Amérique du Nord.

Les façades des boutiques, hôtels, restaurants et bars qui bordent le réseau de rues du centre-ville racontent des histoires et des personnages que j’avais hâte de découvrir. C’était comme si j’avais été projeté dans l’un des livres de Jack London ou des poèmes de Robert Service, deux écrivains légendaires qui ont résidé ici il y a plus de cent ans. J’aurais aimé avoir un chien (nommé Buck, bien sûr) qui me suive.

Je suis passé devant le théâtre Palace Grand, réputé hanté, construit en 1899 par Arizona Charlie Meadows, un cow-boy et homme de spectacle aux longs cheveux et à la moustache fournie. Je n’ai pas vu son fantôme, alors j’ai continué ma quête de nourriture.

La famine et la malnutrition étaient des problèmes sérieux sur le sentier pour les chercheurs d’or, alors j’ai veillé à ne pas subir le même sort. Je suis entré chez Klondike Kate’s, l’un des meilleurs restaurants de Dawson, nommé d’après Kate Rockwell, une danseuse coquette, vedette de vaudeville et femme rebelle de la ruée vers l’or. L’eau me venait à la bouche en lisant le menu proposant des plats locaux alléchants comme l’élan fumé à l’aulne et la truite en croûte de pacanes.

J’étais assis à côté de deux messieurs plus âgés qui avaient conduit leur camion depuis Whitehorse. Ils repartaient par avion le lendemain matin pour retrouver leurs épouses et leurs canoës pour une reconstitution du voyage des mineurs sur le fleuve Yukon. Nous avons trinqué avec des bières brassées au Yukon à nos aventures respectives avant que je me dirige vers Diamond Tooth Gerties pour le spectacle du soir.

En chemin, je me suis arrêté à l’hôtel Downtown pour le fameux cocktail Sourtoe. Après avoir partagé l’histoire de la boisson la plus illustre de Dawson, le barman m’a conseillé de monter jusqu’au Midnight Dome, la colline qui surplombe le centre-ville et la rivière. Je l’ai remercié pour son conseil, pris mon certificat Sourtoe, et décidé que je garderais la randonnée pour un autre jour.

En entrant dans les élégants murs de Diamond Tooth Gerties, les sons d’un piano honky-tonk ont accueilli mes oreilles. La plus vieille salle de jeu du Canada offrait un spectacle animé qui capturait bien l’esprit effervescent de la ruée vers l’or, avec des danseuses de cancan et une maîtresse de cérémonie haute en couleur, la propre Gertie Lovejoy, qui arborait un diamant étincelant entre ses deux dents de devant.

Lorsque je suis sorti du bruit de Gerties et dans la rue tranquille, j’ai été surpris de voir les montagnes clairement dessinées contre un ciel bleu pâle. J’ai jeté un œil à ma montre : il était presque minuit. Me souvenant que Dawson bénéficie de près de 20 heures de soleil en fin d’été, j’ai de nouveau envisagé la randonnée jusqu’au Midnight Dome.

À la place, j’ai baillé et suis retourné à l’hôtel. Bien que j’étais heureusement épuisé de mon exploration de cette ville étrange et merveilleuse, je n’ai presque pas pu fermer l’œil, car le lendemain, je partais pour Discovery Claim – le site où l’or a été découvert pour la première fois en 1896. J’avais hâte d’essayer la prospection et de découvrir davantage les secrets du Far West du vrai nord canadien.