José de San Martín et l’Armée des Andes: Découvrez l’épopée libératrice!

À chaque pas, j’entends les sabots heurter des pierres de la taille d’un poing alors que nous suivons le chemin poussiéreux. Du fond de ma colonne, je vois des milliers de soldats gravir le col au-dessus de moi, vacillant sur d’étroits rebords taillés dans le flanc de la montagne. En contournant un virage en épingle, je me retourne et là, sur son cheval, se tient notre général. Sa posture est impeccable, son expression stoïque. Il est évident que notre général n’est pas un homme ordinaire. Il y a quelque chose de si distinct chez lui, un regard qui parle du grand dessein avec lequel il nous mène…

Je me suis réveillé, un peu groggy, les sens aiguisés par l’air frais des Andes et l’odeur alléchante du bacon chilien grillant sur un feu ouvert. À travers la fenêtre de ma tente, je ne voyais que des montagnes, se dressant à des milliers de mètres au-dessus de la vallée en contrebas. Le paysage semblait peint de coups de pinceau en oranges profonds et bruns, contrastant fortement avec le bleu éclatant du ciel sans nuages. Je me suis frotté les yeux et j’ai ri – j’avais été tellement plongé dans l’histoire de San Marin ces derniers jours que je m’étais imaginé l’un de ses cavaliers dans mon sommeil. Combien le paysage avait-il changé, me demandais-je, depuis que l’Armée des Andes avait traversé ces mêmes montagnes, près de 200 ans auparavant ? Vérifiant l’heure sur mon téléphone satellite Delorme, j’ai enfilé mon jean et suivi mon nez jusqu’à la table du petit-déjeuner, absorbant l’immensité et la grandeur du paysage qui m’entourait, et méditant sur les événements qui m’avaient amené à ce perchoir andin saisissant.

Tout avait commencé neuf mois plus tôt, lors d’un voyage d’affaires à Lima, la capitale du Pérou. Il pleuvait lorsque je suis parti de mon hôtel avec quelques heures pour explorer, mais cela ne me dérangeait pas. J’ai marché pâté après pâté à côté de charmantes structures de style colonial dans le centre historique de la ville, et me suis retrouvé dans une grande place publique dotée d’un monument important, surmonté d’un soldat à cheval. Ma curiosité était piquée. Qui était-il ? Il semblait si galant, si intensément déterminé – à quoi, je brûlais de savoir ? Mais bientôt la pluie s’est intensifiée et il était temps, réalisai-je, de me diriger vers l’aéroport pour un vol de l’après-midi vers le Chili.

Le soir même, dans le bar de mon hôtel à Santiago, j’ai remarqué une peinture sur le mur. Le personnage était étrangement similaire à celui en bronze que j’avais admiré à Lima. Le barman, remarquant ma curiosité, m’a éclairé : le soldat était un général argentin du nom de José de San Martín, dit-il. C’était un héros, son nom était synonyme d’indépendance en Amérique du Sud. J’ai montré au barman une photographie de la statue à Lima. « Plaza San Martín ! » s’est-elle exclamée. En 1817, dit-elle, en l’espace de 24 jours, San Martín et ses principaux alliés chiliens et argentins ont mené une armée de 5 000 hommes à travers les Andes depuis Mendoza jusqu’à Santiago et ont livré une grande bataille à Chacabuco. L’Armée des Andes, comme on les appelait, a sécurisé la liberté chilienne et ouvert la voie à une attaque sur Lima, alors un bastion espagnol. J’ai acquiescé, à la fois fasciné et impressionné par la profondeur des connaissances du barman.

Avance rapide de neuf mois, et me voici, creusant dans une assiette en étain remplie de bacon, de pain grillé et d’œufs, au milieu d’une randonnée équestre de cinq jours et demi et plus de 40 miles (64 kilomètres) à travers les Andes chiliennes.

Mon périple a commencé dans la petite ville de Los Patos, à deux heures au nord-est de Santiago. À mon arrivée, j’ai été accueilli par une demi-douzaine de chevaux et de mules de bât ainsi qu’une équipe de guides. Je savais que j’étais entre de bonnes mains avec Marcos, notre chef, avec qui j’avais souvent échangé des courriels au cours des mois précédents pour peaufiner la logistique de l’expédition. Marcos est une sorte de légende, ai-je découvert – beaucoup disent qu’il connaît les Andes mieux que quiconque sur terre. J’ai trouvé sa passion pour l’histoire de la traversée de San Martín également inspirante. L’équipe comprenait également José Tomás, un cavalier qui monte depuis l’âge de six ans, et Manuel, un cuisinier avec une expérience derrière les fourneaux dans de nombreux restaurants réputés de Valparaiso. Complétant notre groupe, un duo d’arrieros, l’équivalent chilien des cowboys. Vêtus de ponchos traditionnels et de chapeaux de paille chupalla, José et Pedro, experts dans la gestion de nos chevaux et mules, étaient les piliers de notre expédition.

On m’a présenté ma monture, une superbe jument Criollo Chileno baie (un mélange, ai-je appris, entre Arab et Andaluz) appelée Cruzar, ainsi nommée pour la petite croix marquée sur sa croupe. Notre première balade, Marcos l’a expliqué en ajustant mes étriers et en vérifiant ma sangle, nous mènerait au camp Maiten Bonito. « Nous montons pendant environ cinq heures », a-t-il dit. Alors que je prenais mes rênes en corde, j’ai essayé en vain de me rappeler la dernière activité que j’avais pratiquée pendant cinq heures d’affilée. Bien que Marcos m’ait assuré lors de la planification de mon voyage que je n’avais pas besoin d’être un cavalier chevronné pour profiter de l’expédition (« Vous avez juste besoin d’être en forme décente », avait-il dit, « à l’aise avec les hauteurs et prêt pour un bon défi. »), je ne pouvais m’empêcher de ressentir une pointe d’appréhension – surtout pour le bien-être de mes os de débutant. Mais ma selle était confortable, le terrain était relativement plat, et Cruz, comme je l’avais surnommée, avait une allure douce. Au fur et à mesure que les heures passaient, je me détendais et ma confiance grandissait.

Maiten Bonito, perché à côté d’un ruisseau de source naturelle à l’ombre d’une forêt de Maiten toujours verte, était l’endroit parfait pour passer notre première nuit dans les montagnes. À notre arrivée au camp, Marcos et son équipe ont travaillé avec diligence, déchargeant les mules, retirant les harnais des chevaux, montant les tentes et préparant le dîner. Je ne savais pas à quoi m’attendre pour nos repas en montagne, mais Manuel m’a profondément impressionné par son savoir-faire culinaire. Notre festin se composait de carbonada, une savoureuse soupe chilienne de bœuf haché, pommes de terre, carottes, oignons et piments verts piquants, suivie de poisson reineta cuit sur le feu ouvert et assaisonné de câpres, citron et un soupçon de fromage. Accompagné de quelques bouteilles partagées de chardonnay chilien, le repas était superbe. Avec nos estomacs pleins et nos esprits élevés, nous avons nettoyé le camp et nous sommes préparés pour notre première nuit de sommeil bien mérité, que nous avons choisi de passer à l’extérieur, sous un ciel magnifique constellé d’étoiles. Pendant un moment, j’ai joué à relier les points depuis mon sac de couchage, traçant les contours des constellations que je n’avais vues que dans les livres, mais après quelques minutes, un sommeil profond m’a emporté.

Le lendemain, nous avons continué vers le nord-est, notre objectif étant d’atteindre le camp de Las Lenas, un ancien avant-poste militaire niché dans une vallée sous les pics de la chaîne de montagnes Cordillera de la Ramada. Suivant les traces de l’armée de San Martín, nous avons franchi plusieurs cols, prenant des lacets pour rendre la randonnée moins ardue pour les chevaux. Les montées et les descentes étaient toujours raides, cependant, et l’équilibre de Cruz, ainsi que mes nouvelles compétences équestres, étaient mis à l’épreuve. Lorsqu’il ne restait plus qu’un seul col entre nous et Las Lenas, j’étais épuisé, et je pouvais dire à sa cadence que Cruz perdait également de la vapeur, mais nous avons avancé. En montant la montagne, je l’ai encouragée doucement avec des mollets endoloris. Pas après pas, nous avons grimpé, notre caravane soulevant la poussière et le gravier alors que la terre craquait sous nous. Lorsque nous nous sommes arrêtés quelques instants pour que Marcos puisse descendre et serrer sa sangle, j’ai regardé par-dessus l’épaule de Cruz, ébahis par la vallée, à 914 mètres (3 000 pieds) en contrebas.

Et puis nous avons atteint le sommet du col. Notre récompense se dressait fièrement devant nous, s’élevant à travers les nuages, dominant l’horizon : le pic couvert de glaciers du mont Mercedario. Culminant à 6 720 mètres (22 047 pieds), Mercedario, le huitième plus haut sommet des Andes, a été gravi pour la première fois à la fin des années 1960 par un groupe d’alpinistes japonais. Nous nous sommes arrêtés, respirant lourdement, buvant l’air pur et irréel et la vue d’un autre monde.

Au camp de Las Lenas, Marcos et moi avons longuement parlé de la traversée de San Martín tandis que Manuel préparait un autre repas délectable. « Comment étaient équipés les soldats ? » ai-je voulu savoir. Mal, il s’avère. Lorsque Marcos a expliqué que beaucoup des hommes de San Martín n’avaient même pas la chance de porter des bottes – ils enveloppaient plutôt leurs pieds dans du tissu – j’ai avalé toute auto-apitoiement que j’avais secrètement nourri pour mes mains calleuses et mes cuisses endolories, et je me suis dit de me ressaisir. « Je veux te montrer quelque chose », a dit Marcos, en sortant plusieurs vieilles cartes militaires chiliennes. Nous avons écarté nos verres de vin et nous nous sommes penchés sur la table alors que Marcos traçait les routes des cinq divisions de l’armée de San Martín. Alors que Marcos parlait, je l’ai bombardé de questions, et je pouvais dire à l’enthousiasme de ses réponses qu’il n’avait jamais rencontré auparavant quelqu’un dont la passion pour l’histoire derrière l’Armée des Andes rivalisait avec la sienne.

Le lendemain matin, j’ai pris mon temps pour me réveiller. Je m’habitais à la vie en montagne – au sentiment de paix qui venait avec le fait d’être si loin de la civilisation. Pas d’horloges. Pas de trajets. Pas de structure. Pas de taxis ni de sirènes ni de gratte-ciels. J’avais presque oublié mon téléphone satellite, que j’avais laissé glissé dans ma sacoche. C’était tout si rafraîchissant de simplicité. Peut-être que c’est ainsi que cela devrait être, ai-je pensé, en prenant une bouffée énergisante du café que Manuel préparait. En me levant, je me suis fait une note mentale d’essayer de ramener un morceau de vie en montagne avec moi à Manhattan.

Après un copieux petit-déjeuner, nous avons sellé pour le point culminant du voyage, le col de Las Llaretas – ou simplement, Le Col, comme l’appelait Marcos. Las Llaretas était l’endroit où San Martín et 3 000 de ses hommes avaient franchi la frontière de l’Argentine au Chili. Nous avons monté pendant plusieurs heures pour y arriver, la topographie changeant sous nos yeux du terrain aride et désertique de la vallée de Cuzco de Choapa aux pâturages verdoyants le long de la rivière Llaretas. Alors que les chevaux baissaient la tête pour boire, Marcos a indiqué une brèche dans les montagnes à un demi-mille devant. « Le col de Las Llaretas est juste au-delà de ce point », a-t-il dit. Nous avons continué, et avec l’excitation grandissant parmi le groupe, nous avons accéléré à un galop confortable, ralentissant lorsque le terrain devenait inégal alors que nous nous approchions d’une dernière crête. Nous l’avons gravi en lacets, et la prochaine chose que je savais, les montagnes étaient derrière nous et nous étions laissés avec une vue aérienne étendue du Col. Nous avons navigué prudemment notre descente, basculant notre poids en arrière dans nos selles pour aider les chevaux à garder leur équilibre – une compétence dont j’étais fier de découvrir qu’elle était devenue une seconde nature.

Sur terrain plat, je suis descendu, ai gratté Cruz sur le garrot, et ai levé les yeux alors que l’horizon s’étendait sans limite devant moi. Le Col – facilement large de 200 mètres (656 pieds) – était bien plus large que ce à quoi je m’attendais. Nous n’étions que de petites taches en son sein. J’ai essayé d’imaginer à quoi cela aurait ressemblé, sonné, ressenti du point de vue de l’un des 3 000 hommes de San Martín, et soudain mes bras se sont hérissés d’électricité.

En regardant de l’autre côté de la frontière, j’ai demandé à Marcos combien il pensait que les choses avaient changé au cours des 200 dernières années. Ses yeux sombres ont balayé l’horizon. « Ici ? » a-t-il demandé, puis il a secoué la tête. « Nada. » J’ai souri et me suis penché pour ramasser un peu de terre dans mes mains. J’en rapporterais un peu chez moi, ai-je décidé. Cela me rappellerait Le Col, cette spectaculaire étendue de terre qui contenait tant d’histoire dans sa largeur. Cela me rappellerait mes nouveaux amis chiliens, et Cruz, des exploits que nous avions conquis ensemble. Cela me rappellerait la vie en montagne que j’avais appris à aimer. Et cela me rappellerait le cavalier en bronze que j’avais rencontré à Lima – le grand général dont l’esprit indomptable que je pouvais sentir dans la terre sèche au creux de ma main, dont la quête ambitieuse avait changé le cours de l’histoire.

Traverser l’une des chaînes de montagnes les plus hautes et les plus redoutables du monde avec une arm

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Élodie Martin

Élodie se concentre sur les techniques photographiques et les nouvelles tendances dans le monde de la photographie. Chaque semaine, elle décrypte pour nos lecteurs les secrets des meilleurs photographes et propose des conseils pratiques pour améliorer leurs prises de vue.