Armée des Andes: Découvrez José de San Martin, le libérateur!

Destination : Los Patos, Chili
Population : environ 56 860 habitants
Altitude : 819 mètres (2 687 pieds)

Alors que l’humanité explorait les limites de l’atmosphère avec des ballons, découvrait comment mesurer le temps avec des horloges à remontage automatique, et reconnaissait l’indépendance des États-Unis, un jeune garçon argentin traversait le Pacifique avec sa famille en direction de l’Espagne. Pendant ce temps, George Washington devenait le premier président des États-Unis, et ce fils de militaire de 11 ans commençait sa carrière dans les forces espagnoles en tant que cadet, un début ironique pour José de San Martin, qui deviendrait un leader crucial de la libération de l’Amérique du Sud de la domination espagnole.

Précisément 230 ans plus tard, je mettais à l’épreuve mon équipement imperméable dans les rues de Lima, au Pérou, savourant le goût exquis de la leche de tigre, et reconnaissant que la pluie était une excellente excuse pour explorer l’intérieur des villes, que j’aurais peut-être délaissées au profit des plages renommées si le soleil avait brillé.

Lima a été conçue dans le même style architectural arabo-mauresque que Séville, en Espagne. Je me suis promené de rue en rue, passant devant de charmantes structures de style colonial, un contraste saisissant avec les immeubles délabrés et les bidonvilles colorant les collines environnantes. Me relaxant dans le rôle d’étranger dans un pays étranger, je continuais ma balade, profitant de moments universels tels que des enfants jouant au football ou des vieux hommes se détendant sur leurs chaises, me regardant.

Plus tard dans l’après-midi, je me trouvais dans une place impressionnante, levant les yeux vers une statue encore plus impressionnante d’un homme à cheval. J’ai pris une photo mais je n’ai pas pris la peine de lire l’inscription, distrait par les odeurs émanant d’un chariot de nourriture à proximité. J’ai suivi les effluves de choclo rôti, ou maïs aux grains blancs de la taille de pièces de monnaie, et savouré chaque bouchée avant de héler un taxi pour retourner à mon hôtel.

Trois jours et quelques échantillons de délices péruviens plus tard, je prenais mon vol programmé pour Santiago, au Chili, un endroit qui allait devenir l’une de mes villes préférées dans le monde. Avec le décor impressionnant des Andes derrière les vitres reflétantes des gratte-ciels commerciaux et des tours scintillantes, la métropole possède un nombre de palais, de musées, de cathédrales, et de parcs publics magnifiques, sans parler des délices gastronomiques savoureux et d’une fascinante fusion de cultures.

J’ai loué une voiture et un guide nommé Gustavo à l’hôtel qui pouvait facilement naviguer dans les rues étroites afin que je puisse maximiser mon temps à explorer les divers quartiers de cette Mecque cosmopolite. Des bâtiments imposants entourant la pittoresque Plaza de Armas aux cafés éclectiques du centre bohème de Bellavista, Santiago offre un festin pour les sens à chaque coin de rue. J’ai même eu l’opportunité de monter au sommet de Santa San Cristobal et, reprenant mon souffle, j’ai savouré la scène emblématique devant moi d’une ville en plein essor dominée par certaines des plus grandes montagnes du monde.

Sur le chemin du retour à l’hôtel, nous avons passé devant le palais de La Moneda. Gustavo a souligné que cet édifice néoclassique a été la résidence des présidents chiliens jusqu’en 1958 et est aujourd’hui le siège du gouvernement chilien. Sensing my interest in Chile’s history, he explained that Chile did not gain independence from Spain until 1818 after the combined efforts of Argentine and Chilean divisions led a daring assault over the Andes. Deux batailles réussies ont suivi, assurant la liberté chilienne et ouvrant la porte à l’émancipation du Pérou, ce que certains dirigeants considéraient comme la clé de la victoire hémisphérique ultime sur l’Espagne.

J’ai dit adios à Gustavo et me suis dirigé vers le salon de l’hôtel pour un Pisco Sour, une boisson composée d’un alcool sud-américain appelé pisco et d’un zeste de citron vert de Pica, la spécialité chilienne. Il s’avère que le Pérou et le Chili revendiquent tous deux ce cocktail comme leur boisson nationale (bien que des barmen anglais et américains aient introduit des variations distinctives de la boisson dans chaque pays au départ). J’ai siroté et écouté la serveuse alors qu’elle riait des trivialités de cette petite source de fierté nationale.

Alors qu’elle parlait, j’ai remarqué une peinture impressionnante accrochée derrière elle sur le mur au-dessus du bar. Les huiles datées capturaient bien l’air impressionnant d’un militaire à cheval. La peinture me rappelait une autre œuvre d’art que j’avais vue récemment. Je lui ai montré et lui ai demandé l’histoire.

Elle s’est tournée et a levé les yeux. Un sentiment d’honneur a traversé son visage alors qu’elle m’éclairait sur l’homme considéré comme l’un des George Washington de l’Amérique du Sud : le général José de San Martin. Non seulement le fondateur de l’indépendance argentine, ce héros de guerre a également dirigé l’armée libératrice des Andes à travers le Paso de Los Patos dans sa quête de liberté pour l’Amérique du Sud. Son nom représente l’idéal américain de démocratie, de justice et de liberté, et se retrouve sur de nombreuses rues, bâtiments ou statues locales.

Je lui ai montré la photographie que j’avais prise à Lima de la statue que je réalisais maintenant être la Plaza San Martin. Elle m’a raconté plus en détail l’histoire que Gustavo avait évoquée : comment, en 1817, San Martin et d’autres principaux chiliens et argentins avaient mené une armée de 5 000 hommes à travers les Andes de Mendoza à Santiago et avaient livré une grande bataille à Chacabuco, assurant la liberté chilienne et ouvrant la voie à l’armée pour attaquer la forteresse espagnole de Lima, au Pérou.

Et c’est ainsi qu’en 1821, après avoir chassé les Espagnols du Pérou sans tirer un coup de feu, San Martin fut nommé protecteur du Pérou, où il servit en tant que président pendant un an avant de se lasser officiellement de la politique. Après une vie de service, lui et sa fille déménagèrent en France, où il mourut en 1850, la même année où la Californie fut admise comme 31e état, l’observatoire de Harvard photographia une étoile, et de l’or fut découvert en Oregon.

La traversée des Andes m’intriguait. Je m’imaginais dans l’armée de San Martin suivant la pente raide de scree et de glissements de terrain avec l’imposant Aconcagua en arrière-plan. Je devais vivre cette expérience par moi-même.

La traversée des Andes est intrigante. Imaginer l’armée de San Martin suivant la pente raide de scree et de glissements de terrain avec l’imposant Aconcagua en arrière-plan. Ce qui rendait cette prouesse encore plus étonnante, c’était qu’elle avait eu lieu pendant l’hiver rigoureux de l’hémisphère sud, avec des températures glaciales, de la neige et de la glace ajoutant au défi de naviguer sur un terrain aussi impitoyable.

Elle a noté le nom d’un guide dans la petite ville de Los Patos qui connaissait le chemin que San Martin avait emprunté cet été il y a si longtemps. Après l’avoir remerciée, réglé mon addition et fait mon sac, j’ai hé
lé un taxi et me suis dirigé vers Los Patos. Je ne pouvais pas croire l’histoire sur laquelle j’étais tombé et j’avais hâte de voir de près quelles montagnes cet homme admirable avait surmontées au nom de la liberté pour sa terre.